Op Paasmaandag heeft Lincoln City zijn promotie naar het Championship veiliggesteld met een 2-1 overwinning op Reading. Dit markeert een indrukwekkende mijlpaal voor de club, die tien jaar geleden nog in de National League speelde. Hun reis is een inspirerend verhaal in de wereld van het voetbal.
De afgelopen jaren is er veel aandacht geweest voor clubs die snel door de divisies omhoog klimmen, zoals Wrexham. Ondanks de steun van beroemdheden als Ryan Reynolds, blijft het succes van een club vooral afhankelijk van goed management en toewijding. In dit geval verdienen Phil Parkinson en zijn team veel lof voor hun inspanningen.
Lincoln heeft een unieke weg afgelegd. Hun seizoen in 2016/17 was opmerkelijk, toen ze niet alleen de National League wonnen, maar ook de kwartfinale van de FA Cup bereikten. Dit succes leidde tot de bouw van een nieuwe trainingsfaciliteit, iets waar Danny en Nicky Cowley een belangrijke rol in speelden. Na hun vertrek naar Huddersfield Town nam Michael Appleton het roer over.
Twee jaar later bereikten ze de play-offs van League One, maar een nederlaag tegen Blackpool versloeg hun droom van promotie. De club bevond zich in een overgangsfase toen in januari 2023 Michael Skubala werd aangesteld. Dit zorgde voor enige onzekerheid, maar zijn aanstelling bleek een goede keuze. Hij leidde Lincoln naar het Championship, en hun harde werk en toewijding zijn nu beloond.
Lincoln is een voorbeeld van de Engelse voetbalpiramide en toont de sterke competitie in de National League. In 2017 eindigden ze met 99 punten, en als dat aantal dit seizoen was behaald, zouden ze nu derde staan. Dit geeft te denken over hoe uitdagend het is om in de competitie te presteren.
De campagne “3UP” heeft in recente jaren aandacht gekregen, omdat de National League de strijd aangaat voor een derde promotieplaats. De competitie is sterker dan ooit, met clubs als Wrexham en Notts County die respectievelijk 111 en 107 punten verzamelden. De verdeeldheid over promoties is ook gestegen, vooral na de pech van York City, dat met 96 punten misgrijpt op promotie.
Oldham Athletic, dat promovere na een spannende play-off finale, is een voorbeeld van hoe competitief het kan zijn. Dit seizoen heeft York City een sterke kans om eindelijk weer te promoveren, vooral nu ze de 100 punten zijn gepasseerd. De druk ligt hoog, niet alleen op hen maar ook op Rochdale, die met 99 punten dichtbij hen staat.
Bijzonder is dat het niveau in de National League zo hoog is dat clubs uit de top zeven uitkomen in de League Two. De onderkant van League Two daarentegen vertoont vele zwakke plekken, met meerdere teams die onder de 40 punten staan. Dit getuigt van de competitiviteit en het potentieel van de National League.
De vraag is nu of het tijd is om de National League te erkennen met een derde promotieplaats. Elk team dat zich daar momenteel in de top bevindt zou zeer concurrerend zijn in de League Two. De discussies hierover zijn meer dan gerechtvaardigd en het kan niet anders dan dat het Engelse voetbal voordeel zal hebben van deze verandering.
