Eoghan O’Connell heeft onlangs zijn intrede gedaan bij Barnsley, een stap die de club hoopt te versterken in hun zoektocht naar betere defensieve prestaties. Eind december, tijdens een gelijkspel tegen Wigan Athletic, bevond Barnsley zich op de 16e plaats in League One. Ze deelden deze positie met Exeter City, maar hun defensie had veel te lijden: Barnsley had 33 doelpunten tegen gekregen, in tegenstelling tot de 21 van Exeter, dat ook nog twee wedstrijden meer had gespeeld.

O’Connell, die voorheen bij Wrexham speelde, werd enkele dagen na dat gelijke spel aan de ploeg toegevoegd als vrije speler. Zijn debuut kwam in een FA Cup-wedstrijd tegen Liverpool en sindsdien heeft hij in alle negen League One-wedstrijden gespeeld. Barnsley heeft in deze tijd niet altijd overtuigend geacteerd, met een evenwichtige mix van overwinningen, gelijke spelen en verliespartijen.

Zijn eerdere club, Wrexham, had vorig seizoen een veel sterkere verdediging en wist een opmerkelijke derde promotie op rij naar het Championship te realiseren. Volgens O’Connell ligt het probleem bij Barnsley niet aan de inzet van de Spelers. Hij zegt: “Ik heb vorig seizoen in een team gespeeld dat 25 keer de nul hield. Hier werken we harder aan onze verdediging. Soms kan je juist te hard proberen.”

O’Connell voegt toe dat er momenten zijn waarop het geluk je kant op moet vallen, zoals met een gunstige rebound of een goede blokkade. Hij is van mening dat Barnsley potentieel heeft in de aanval en dat ze dit niet moeten verliezen om wedstrijden te winnen.

Wat de toekomst van Barnsley betreft, is het momenteel moeilijk te zeggen welke kant het opgaat. Voor de wedstrijd vorige zaterdag tegen Huddersfield Town stonden ze acht punten achter, maar met vier wedstrijden minder gespeeld. Tijdens de eerste helft van de wedstrijd, gehouden in het Accu Stadium, wisten ze die achterstand te verkleinen tot vijf punten dankzij een doelpunt van David McGoldrick. Dit gaf hen nieuwe hoop op een plek in de play-offs.

Helaas kwamen de Terriers na rust sterk terug en verloren de Tykes uiteindelijk. Daardoor bleef Barnsley vastzitten in het midden van de ranglijst. De ploeg van Conor Hourihane heeft echter nog steeds de minste wedstrijden gespeeld in de competitie en staat zeven punten voor de onderste vier ploegen. Het lijkt erop dat ze, tenzij er een grote omslag in vorm plaatsvindt, volgend seizoen in League One blijven.

De volgende uitdaging voor Barnsley is Leyton Orient, dat op zaterdag de tegenstander zal zijn. Een overwinning zou hen op 44 punten brengen, met nog 15 wedstrijden te spelen. Toch blijven er veel vragen over de prestaties van het team en de weg vooruit.