Van vijfde divisie naar de rand van de Premier League: het verhaal van Wrexham AFC

Op 9 februari 2021 voltooide een klein Wels voetbalclubje een overname die niemand had zien aankomen. Wrexham AFC, opgericht in 1864 en daarmee de oudste voetbalclub van Wales, werd verkocht aan een bedrijf genaamd RR McReynolds Company LLC. De namen achter dat bedrijf: Ryan Reynolds, de Canadese acteur die wereldwijd bekend staat van de Deadpool-films, en Rob McElhenney, de Amerikaanse schrijver en acteur achter de comedyserie It’s Always Sunny in Philadelphia. De aankoopprijs bedroeg zo’n twee miljoen pond. Op dat moment stond de club in de vijfde divisie van het Engelse voetbal.

Vier jaar later staat Wrexham in de Championship, de op een na hoogste divisie van Engeland, en wordt de clubwaarde geschat op honderden miljoenen. Het is een verhaal dat bijna te goed klinkt om waar te zijn, en dat mede daardoor een wereldwijd publiek heeft getrokken. Maar achter de glitter en glamour van Hollywood schuilt ook een nuchterder verhaal van gerichte investeringen, slimme sponsordeals en een voetbalstrategie die meer omvat dan alleen beroemde eigenaren.

Een club die bijna failliet ging

Om te begrijpen wat Reynolds en McElhenney deden, moet je weten wat ze aantroffen. Wrexham is de hoofdstad van het gelijknamige graafschap in het noorden van Wales, vlak bij de Engelse grens. De club werd in 1864 opgericht en speelde decennialang in de lagere regionen van de Football League. In 2008 degradeerde de club naar de Conference National, de non-professionele vijfde divisie, na jarenlange financiële problemen.

In 2011 stond de club aan de rand van de afgrond. Fans brachten in één dag maar liefst 127.000 pond bij elkaar om de club te redden. Vervolgens nam de Wrexham Supporters Trust (WST) het bestuur over — een unieke constructie waarbij de supporters letterlijk eigenaar werden van hun eigen club. Het was een loyale maar financieel beperkte situatie. De club draaide op een jaaromzet van zo’n twee à vier miljoen pond en kon nauwelijks concurreren op de transfermarkt.

Dat veranderde in het voorjaar van 2020, toen clubdirecteur Spencer Harris benaderd werd door een tussenpersoon over een mogelijke eigendomsoverdracht. Wie er achter het bod zat, werd zorgvuldig geheimgehouden. Pas op 24 september 2020 werd bekendgemaakt dat de geïnteresseerde partijen Reynolds en McElhenney waren. Op 8 november van datzelfde jaar presenteerden ze via een Zoom-vergadering hun visie aan de supporterstrust: ze wilden van Wrexham een mondiale voetbalclub maken.

Op 16 november 2020 stemde maar liefst 98,6 procent van de WST-leden in met de overname — een van de meest uitgesproken mandaten die een supporterstrust ooit heeft gegeven. Op 9 februari 2021 was de deal officieel rond.

Tijdlijn: van aankondiging tot Championship

Wat ze daadwerkelijk investeerden

De aankoopprijs van twee miljoen pond was slechts het begin. In de jaren na de overname injecteerden Reynolds en McElhenney aanzienlijke bedragen in de club via aandeelhoudersleningen. Financiële verslagen laten zien dat die leningen na drie jaar waren opgelopen tot vijftien miljoen pond. Inmiddels zijn ze volledig terugbetaald, zo blijkt uit de jaarcijfers over het seizoen 2023/24.

De investeringen gingen in meerdere richtingen tegelijk. Er werd onmiddellijk geld vrijgemaakt voor de vrouwenploeg, het stadion werd gerenoveerd, en er werden spelers aangetrokken die qua salarissen ver boven het niveau van de National League lagen. De aanstelling van aanvaller Paul Mullin, in de zomer van 2021 de topscorer van League Two, was symbolisch voor de aanpak: dit was geen ceremoniële overname, maar een serieus sportief project.

De loonlijst groeide navenant. Van £6,9 miljoen in het seizoen 2022/23 steeg de totale loonsom naar meer dan £11 miljoen in 2023/24. De club maakte verlies, maar bewust: de directie beschreef de tekorten als noodzakelijk om de club “zo snel mogelijk naar haar volledige potentieel te brengen.” Die verliezen liepen terug van £5,1 miljoen in 2022/23 naar £2,7 miljoen in 2023/24, en de omzet deed precies het tegenovergestelde: die verdubbelde.

De sponsoren: van TikTok tot United Airlines

Misschien nog opmerkelijker dan de sportieve prestaties is hoe Wrexham erin slaagde internationale topmerken aan te trekken terwijl de club nog in de vijfde divisie voetbalde. Dat is vrijwel ongekend in de voetbalwereld.

Al bij de afronding van de overname werd Aviation American Gin — het gin-merk dat mede eigendom is van Reynolds — aangekondigd als officieel partner. Dat was meer een pr-zet dan een megadeal, maar het gaf de toon aan. In 2021 tekende TikTok vervolgens een tweejarige sponsordeal als shirtsponsor — een opvallende stap voor een technologiereus die zich associeerde met een non-professionele Welse club. TikTok zag in Wrexham vooral een kans om via Welcome to Wrexham een menselijk, authentiek verhaal te omarmen.

In april 2024 kocht het Mexicaanse Club Necaxa een belang van vijf procent in Wrexham AFC. Necaxa is in handen van een groep investeerders verbonden aan de entertainmentwereld, en de deal gaf Wrexham een voet tussen de deur op de Noord-Amerikaanse voetbalmarkt. Reynolds en McElhenney namen in ruil een minderheidsbelang in Necaxa.

Welcome to Wrexham: de documentaire als marketingmachine

Losstaand van de sportieve en financiële kant van het verhaal is er de documentairereeks Welcome to Wrexham, die in augustus 2022 in première ging op Disney+ en FX. De serie volgde Reynolds en McElhenney in hun eerste jaar als eigenaren, maar ook de spelers, hun families en de inwoners van de stad Wrexham zelf.

De reeks werd een onverwacht groot succes. Ze won meerdere Emmy Awards en trok kijkers aan die daarvoor geen enkele interesse hadden in voetbal — laat staan in een Welse club in de vijfde divisie. Het effect op de sponsorinkomsten en de merchandiseverkoopt was aanzienlijk. De omzet steeg van circa £3 miljoen vóór de overname naar £10,5 miljoen in het seizoen 2022/23, en naar een recordbrekende £26,7 miljoen in 2023/24. Ter vergelijking: het gemiddelde voor een League Two-club lag dat seizoen op £5,4 miljoen.

Inmiddels zijn vier seizoenen van de documentaire verschenen. Het vierde seizoen, over het historische promotieseizoen 2024/25, ging op 15 mei 2025 in première. Een vijfde seizoen is nog niet officieel aangekondigd.

Drie promoties, één record

Op sportief vlak is de opkomst van Wrexham nog indrukwekkender dan de financiële cijfers suggereren. In het seizoen 2022/23 won de club de National League en keerde na vijftien jaar terug in de English Football League. In 2023/24 eindigde Wrexham als tweede in League Two en promoveerde naar League One. En op 26 april 2025 versloeg de ploeg Charlton Athletic met 3-0 en werd Wrexham het eerste team in de geschiedenis van het Engelse voetbal dat drie opeenvolgende promoties behaalde binnen de top vijf divisies.

De successen zijn niet te verklaren zonder de sportieve aanpak van de directie. Phil Parkinson, de manager die in de zomer van 2021 werd aangesteld, bleef gedurende de gehele periode in functie — een uitzondering in het moderne voetbal, waar trainers bij tegenvallende resultaten doorgaans snel worden ontslagen. De stabiliteit in de technische staf, gecombineerd met gerichte en relatief kostbare spelersinvesteringen, bleek een winnende combinatie.

Wat is de club nu waard?

De waardering van Wrexham AFC is in korte tijd een onderwerp geworden voor financiële analisten wereldwijd. In oktober 2024 kocht de familie Allyn uit New York een belang van bijna vijftien procent, tegen een waardering die de club op zo’n £100 miljoen zette — vijftig keer meer dan de aankoopprijs in 2021, zo berichtte Bloomberg in maart 2025.

Na de promotie naar de Championship en de publicatie van de jaarcijfers over 2024/25 — een omzet van £33,35 miljoen, een record voor een League One-club — liepen de schattingen verder op. Bloomberg meldde in juni 2025 dat de club gesprekken voerde over de verkoop van een nieuw minderheidsbelang, waarbij de waardering tot £350 miljoen (circa $475 miljoen) werd genoemd. Front Office Sports bevestigde deze cijfers. Als die deal doorgaat, betekent dat een waardestijging van bijna 17.000 procent ten opzichte van de aankoopprijs.

Financieel experts plaatsten daarbij wel kanttekeningen. Sportfinancieringsexpert David Plumley stelde dat een meer realistische waardering op basis van de beschikbare cijfers eerder rond de £50 miljoen zou liggen, hoewel hij erkende dat promotie naar de Premier League de financiële positie volledig zou transformeren. Een Championship-club ontvangt aanzienlijk meer TV-geld dan clubs in de lagere divisies, en Premier League-inkomsten liggen nog veel verder boven dat niveau.

De Championship en de race om de Premier League

Het huidige seizoen, 2025/26, is verreweg het zwaarste dat de club ooit heeft gespeeld. In de Championship — het tweede niveau van het Engelse voetbal — meten de Red Dragons zich met clubs als Sheffield United, Swansea City en Coventry City, dat inmiddels zeker is van promotie. De zomertransferperiode kostte de club zo’n $40 miljoen: naast de eerder genoemde spelers kwamen ook aanvaller Kieffer Moore en middenvelder Josh Windass binnen, beiden met dubbele groeicijfers aan doelpunten dit seizoen.

Midden april 2026 staat Wrexham zevende in de Championship, vier punten buiten de top zes die recht geeft op de play-offs. Manager Phil Parkinson zei onlangs dat de playoffhoop “nog niet voorbij” is. Of een vierde opeenvolgende promotie haalbaar is, wordt de komende weken duidelijk.

Wrexham heeft inmiddels ook buiten het veld stevige fundamenten gelegd. De club trad in 2024 toe tot de European Club Association, de academie behaalde Category Three-status, en de plannen voor een nieuwe Kop Stand moeten het stadion op termijn uitbreiden naar 18.000 plaatsen — met ambitie om op de lange termijn door te groeien naar 45.000 à 55.000 plekken. Of al die ambities uitkomen, hangt af van wat er de komende jaren op het veld gebeurt. Maar de fundamenten die Reynolds en McElhenney in vier jaar hebben gelegd, zijn aantoonbaar solider dan de meeste sceptici in 2020 voor mogelijk hielden.